Universo zoom out
Hay algunos hechos fundamentales sobre el Universo -su origen, su historia y lo que es hoy- que son muy difíciles de comprender. Uno de ellos es el Big Bang, o la idea de que el Universo comenzó hace cierto tiempo: Hace 13.800 millones de años. Ese es el primer momento en que podemos describir el Universo tal y como lo conocemos hoy: lleno de materia y radiación, y de los ingredientes que acabarían convirtiéndose en estrellas, galaxias, planetas y seres humanos. ¿A qué distancia podemos ver? Se podría pensar que, en un Universo limitado por la velocidad de la luz, serían 13.800 millones de años luz: la edad del Universo multiplicada por la velocidad de la luz. Pero 13.800 millones de años luz es demasiado poco para ser la respuesta correcta. En realidad, podemos ver 46.000 millones de años luz en todas direcciones, lo que supone un diámetro total de 92.000 millones de años luz.
1.) Las cosas están en todas partes y la luz viaja a la velocidad de la luz. Este es el modo “por defecto” que tiene la mayoría de la gente. Puedes imaginarte un Universo lleno de estrellas y galaxias allá donde miremos, y que estas estrellas y galaxias empezaron a formarse muy cerca del principio de todo. Por lo tanto, cuanto más esperemos, más lejos podremos ver, ya que la luz viaja en línea recta a la velocidad de la luz. Así, después de 13.800 millones de años, cabría esperar poder ver hacia atrás casi 13.800 millones de años luz, restando sólo el tiempo que tardaron en formarse las estrellas y galaxias después del Big Bang.
Escala del universo
Una investigación publicada en 2015 estima que las primeras etapas de la existencia del universo tuvieron lugar hace 13.800 millones de años, con una incertidumbre de unos 21 millones de años en el nivel de confianza del 68%[1].
A efectos de este resumen, conviene dividir en cinco partes la cronología del universo desde que se originó. En general, se considera que no tiene sentido o no está claro si el tiempo existía antes de esta cronología:
El primer picosegundo (10-12) del tiempo cósmico. Incluye la época de Planck, durante la cual es posible que no se apliquen las leyes de la física establecidas actualmente; la aparición por etapas de las cuatro interacciones o fuerzas fundamentales conocidas -primero la gravitación y más tarde las interacciones electromagnética, débil y fuerte-; y la expansión del propio espacio y el superenfriamiento del universo, aún inmensamente caliente, debido a la inflación cósmica.
Se cree que las diminutas ondulaciones del universo en esta etapa son la base de las estructuras a gran escala que se formaron mucho más tarde. Las distintas etapas del universo primitivo se comprenden en distinta medida. Las primeras están fuera del alcance de los experimentos prácticos de la física de partículas, pero pueden explorarse por otros medios.
Telescopio Hubble en directo
A lo largo de la Historia, los seres humanos han mirado al cielo para navegar por los vastos océanos, decidir cuándo plantar sus cosechas y responder a las preguntas de dónde venimos y cómo hemos llegado hasta aquí. Es una disciplina que nos abre los ojos, contextualiza nuestro lugar en el Universo y puede cambiar nuestra forma de ver el mundo. Cuando Copérnico afirmó que la Tierra no era el centro del Universo, desencadenó una revolución. Una revolución a través de la cual la religión, la ciencia y la sociedad tuvieron que adaptarse a esta nueva visión del mundo.
La astronomía siempre ha tenido un impacto significativo en nuestra visión del mundo. Las primeras culturas identificaban los objetos celestes con los dioses y consideraban sus movimientos por el cielo como profecías de lo que estaba por venir. Hoy lo llamaríamos astrología, muy alejada de los datos concretos y los costosos instrumentos de la astronomía actual, pero en la astronomía moderna sigue habiendo indicios de esta historia. Por ejemplo, los nombres de las constelaciones: Andrómeda, la doncella encadenada de la mitología griega, o Perseo, el semidiós que la salvó.
Podemos ver un objeto astronómico o un acontecimiento astronómico en tiempo real verdadero o falso
Sara Webb no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.
Ha sido una semana emocionante con la publicación de impresionantes fotografías de nuestro Universo realizadas por el telescopio espacial James Webb (JWST). Imágenes como la que se muestra a continuación nos brindan la oportunidad de ver tenues galaxias lejanas tal y como eran hace más de 13.000 millones de años.
Nuestro Universo se rige por las reglas de la física, y una de las más conocidas es la velocidad de la luz. Cuando hablamos de “luz”, en realidad nos referimos a todas las longitudes de onda del espectro electromagnético, que viajan a la friolera de 300.000 kilómetros por segundo.
Cuando miras a la Luna, la ves tal y como era hace 1,3 segundos. Es sólo un pequeño vistazo atrás en el tiempo, pero sigue siendo el pasado. Lo mismo ocurre con la luz solar, salvo que los fotones (partículas de luz) emitidos por la superficie del Sol viajan poco más de ocho minutos antes de llegar a la Tierra.