La gran exposición de la época victoriana
Se pensó que los visitantes extranjeros verían con buenos ojos los logros, las costumbres y las instituciones británicas, aprendiendo más en los seis meses que duró la exposición que en los treinta y seis años anteriores desde la caída de Napoleón.
Con la revolución industrial en marcha en Estados Unidos, la Gran Exposición fue una oportunidad para que la antigua colonia británica mostrara sus máquinas, productos y riqueza agrícola en el escenario mundial.
Los instrumentos científicos, como los que la mayoría de la gente nunca había visto, atraían la atención de los curiosos, incluyendo telégrafos eléctricos, microscopios, bombas de aire y barómetros, así como instrumentos musicales, horológicos y quirúrgicos.
Aprovechando su experiencia en la construcción de invernaderos para el duque de Devonshire, el arquitecto Joseph Paxton diseñó el mayor invernadero del mundo, con un interior tan espacioso que incluía algunos de los árboles de Hyde Park.
Mientras que la mitad occidental del edificio estaba ocupada por las exposiciones de Gran Bretaña y sus colonias y dependencias, la mitad oriental estaba llena de exposiciones extranjeras, con sus nombres inscritos en pancartas suspendidas sobre las distintas divisiones.
Exposición mundial de Londres
La Gran Exposición de 1851 se celebró en Londres dentro de una enorme estructura de hierro y cristal conocida como el Palacio de Cristal. En cinco meses, de mayo a octubre de 1851, seis millones de visitantes se agolparon en la gigantesca muestra comercial, maravillándose con las últimas tecnologías y con las muestras de artefactos de todo el mundo.
El impresionante despliegue de inventos, obras de arte y objetos recogidos en tierras lejanas fue algo así como el precursor de una Feria Mundial. De hecho, algunos periódicos se refirieron a ella como tal. Y tenía un propósito definido: los gobernantes de Gran Bretaña pretendían mostrar al mundo que la tecnología estaba aportando cambios edificantes a la sociedad y que Gran Bretaña lideraba la carrera hacia el futuro.
La idea de la Gran Exposición surgió de Henry Cole, un artista e inventor. Pero el hombre que se encargó de que el evento se celebrara de forma espectacular fue el príncipe Alberto, el marido de la reina Victoria.
Alberto reconoció el valor de organizar una gran exposición comercial que situara a Gran Bretaña en la vanguardia de la tecnología, mostrando sus últimos inventos, desde enormes máquinas de vapor hasta las últimas cámaras. Se invitó a otras naciones a participar, y el nombre oficial de la muestra fue The Great Exhibition of the Works of Industry of All Nations.
El palacio de cristal y sus avatares
Muy arriba en el centro sobre el boceto del edificio “El Palacio de Cristal” . Edificio en el centro y hombres, mujeres y niños caminando por el recinto, hombre a caballo a la izquierda del centro inferior, coche de caballos vacío a la derecha del centro inferior
La primera Feria Mundial se celebró en el Palacio de Cristal de Hyde Park, Londres, en 1851. El edificio estaba hecho de hierro forjado y cristal y tenía aproximadamente 1.850 pies de largo y 480 pies de alto. Fue diseñado por Joseph Paxton y se mantuvo en ese lugar hasta 1936, cuando fue destruido por un incendio. La “Gran Exposición”, como se suele denominar a la Feria Mundial original, fue la primera exposición internacional en la era de la industrialización. Las exposiciones mundiales ofrecieron la oportunidad de celebrar los avances en ciencia, tecnología y arte de todo el mundo.
Palacio de Cristal de Londres
De mayo a octubre de 1851, Hyde Park, en Londres, se llenó de visitantes para la “Gran Exposición de las Obras de la Industria de todas las Naciones”. El enorme éxito de la exposición desmintió las predicciones de sus muchos escépticos en el parlamento y la prensa: fue visitada por más de seis millones de personas (el equivalente a un tercio de la población británica en esa fecha), y generó un enorme beneficio de 186.000 libras.
La exposición de 1851 fue la primera exposición internacional de productos manufacturados. Inspiró una larga sucesión de ferias internacionales en otras ciudades, como París, Dublín, Nueva York, Viena y Chicago, casi una al año durante el resto del siglo XIX.
La Gran Exposición surgió de una serie de exposiciones muy modestas de diseño industrial organizadas en Londres por la Royal Society of Arts. Las principales figuras de la sociedad, en particular su presidente, el príncipe Alberto, el príncipe consorte, y el reformador del diseño, Henry Cole, esperaban organizar algo mucho más ambicioso.
Estaban impresionados, en particular, por la escala de la Exposición de París de 1849, pero propusieron un evento aún mayor, de alcance internacional, en el que la ingeniería y los productos manufacturados británicos pudieran compararse con los de sus competidores internacionales. Con el enérgico patrocinio del príncipe Alberto, se consiguió el apoyo gubernamental necesario y, en febrero de 1850, la Comisión Real para la Exposición anunció sus planes iniciales (Gazette Issue 21071).