¿Cuántas galaxias hay?
Al crecer en una época en la que el telescopio espacial Hubble orbita sobre nuestras cabezas y en la que surgen telescopios gigantes en las grandes cimas del mundo, quizá le sorprenda saber que durante mucho tiempo no estábamos seguros de la existencia de otras galaxias. La idea misma de que existen otras galaxias solía ser controvertida. Incluso en la década de 1920, muchos astrónomos pensaban que la Vía Láctea abarcaba todo lo que existe en el universo. La evidencia encontrada en 1924 que significaba que nuestra galaxia no está sola fue uno de los grandes descubrimientos científicos del siglo XX.
No es que los científicos no se hicieran preguntas. Ya en el siglo XVIII se cuestionaban la composición y la estructura del universo. Sin embargo, con los telescopios disponibles en siglos anteriores, las galaxias parecían pequeñas manchas de luz difusas que eran difíciles de distinguir de los cúmulos de estrellas y las nubes de gas y polvo que forman parte de nuestra propia galaxia. Todos los objetos que no eran puntos nítidos de luz recibieron el mismo nombre, nebulosas, la palabra latina para “nubes”. Debido a que sus formas precisas eran a menudo difíciles de distinguir y a que aún no se habían ideado técnicas para medir sus distancias, la naturaleza de las nebulosas fue objeto de mucho debate.
Nombres de galaxias
Como autoproclamada “friki del espacio”, Bianca disfruta de la oportunidad de defender la misión del Adler ante el público cada día. En su tiempo libre, disfruta comiendo la caja Bonafide de 5 dólares de Popeyes, asistiendo a espectáculos de música indie y visitando todos los museos de categoría mundial que ofrece Chicago.
Las galaxias elípticas reciben su nombre por su forma oblonga y su falta de estructura general. Algunas son casi esféricas, mientras que otras tienen una forma más parecida a la de un puro. Su tamaño puede variar desde unos pocos años luz hasta ser más grandes que nuestra Vía Láctea.
Las galaxias irregulares son galaxias que no entran en ninguno de los tres tipos de galaxias mencionados anteriormente. Suelen ser galaxias pequeñas y enanas que carecen de una forma distinguible. Muchas de estas galaxias son compañeras o satélites de galaxias más grandes.
Zooniverse -la mayor plataforma del mundo para la investigación impulsada por la gente- es una colaboración entre el Planetario Adler de Chicago, la Universidad de Oxford, la Universidad de Minnesota, más de 1,9 millones de participantes y cientos de investigadores de todo el mundo.
Galaxias más cercanas
Las galaxias son vastas islas cósmicas de estrellas, gas, polvo y materia oscura que se mantienen unidas por la gravedad. La aguda mirada del Hubble ha revelado intrincados detalles de las formas, estructuras e historias de las galaxias, ya sea solas, como parte de pequeños grupos o dentro de inmensos cúmulos. Desde los agujeros negros supermasivos en los centros galácticos hasta los gigantescos estallidos de formación estelar y las colisiones titánicas entre galaxias, estos descubrimientos permiten a los astrónomos sondear las propiedades actuales de las galaxias, así como examinar cómo se formaron y desarrollaron a lo largo del tiempo.
Las galaxias son concentraciones de estrellas, gas, polvo y materia oscura. Tienen una gran variedad de formas y tamaños. Algunas están destinadas a colisionar, como la Vía Láctea y Andrómeda. Crédito: NASA y J. Olmsted (STScI)
Los astrónomos clasifican las galaxias en tres grandes categorías: elípticas, espirales e irregulares. Estas galaxias abarcan una amplia gama de tamaños, desde galaxias enanas que contienen tan sólo 100 millones de estrellas hasta galaxias gigantes con más de un billón de estrellas.
Las elípticas, que representan aproximadamente un tercio de todas las galaxias, varían desde las casi circulares hasta las muy alargadas. Poseen comparativamente poco gas y polvo, contienen estrellas más antiguas y ya no están formando estrellas activamente. Las más grandes y raras, llamadas elípticas gigantes, tienen unos 300.000 años luz de diámetro. Los astrónomos creen que se forman a partir de la fusión de galaxias más pequeñas. Mucho más comunes son las elípticas enanas, que sólo tienen unos pocos miles de años luz de ancho.
Tipos de galaxias
Hay unas 51 galaxias en el Grupo Local (véase la lista de galaxias más cercanas para una lista completa), del orden de 100.000 en el Supercúmulo Local, y se estima que hay 100.000 millones en todo el universo observable[1].
El descubrimiento de la naturaleza de las galaxias como algo distinto de otras nebulosas (nubes interestelares) se realizó en la década de 1920. Los primeros intentos de catálogos sistemáticos de galaxias se realizaron en la década de 1960, con el Catálogo de Galaxias y Cúmulos de Galaxias, que incluía 29.418 galaxias y cúmulos de galaxias, y con el Catálogo Morfológico de Galaxias, una lista supuestamente completa de galaxias con magnitud fotográfica superior a 15, que incluía 30.642. En la década de 1980, los Grupos de Galaxias de Lyons enumeraron 485 grupos de galaxias con 3.933 galaxias miembros. Galaxy Zoo es un proyecto que pretende elaborar una lista más completa: lanzado en julio de 2007, ha clasificado más de un millón de imágenes de galaxias procedentes del Sloan Digital Sky Survey, el telescopio espacial Hubble y el Cosmic Assembly Near-Infrared Deep Extragalactic Legacy Survey[2].